A página manpage afirma o seguinte:
gtk-launch takes at least one argument, the name of the application to launch. The name should match application desktop file name, as residing in /usr/share/application, with or without the '.desktop' suffix.
Isso indica que o arquivo da área de trabalho deve estar no local especificado, caso contrário, não será possível iniciar um aplicativo. O arquivo fonte gtk / gtk-launch.c mostra que o gtk-launch não t executar qualquer coisa, mas coloca uma mensagem no D-Bus para solicitar o lançamento da aplicação requerida.