Posso estar errado, mas pareço lembrar que o hlsearch estava ativado por padrão.
A configuração explícita em .vimrc não tem efeito, embora seja %código% dentro do vim ativa o realce como esperado.
Eu verifiquei :set hlsearch e /etc/vimrc (isso está no Arch Linux, a propósito) apenas no caso, mas nenhum deles parece conter nada que desanime hlsearch ou algo assim.
A configuração hlsearch parece estar sendo lida de /usr/share/vim/vimfiles/archlinux.vim , mas o vim, por algum motivo, está desativando o hlsearch assim que eu o fecho (.viminfo é gravável. Eu verifiquei).
Publicando uma resposta conforme solicitado:
Execute :verb set hls? para descobrir onde hlsearch foi modificado pela última vez.
De acordo com o manual, a configuração compatible redefine hlsearch . Veja também :h viminfo-h para outra armadilha.
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