$VARIABLE
e ${VARIABLE}
são efetivamente iguais, se forem palavras independentes. Mas observe o seguinte exemplo, especialmente em um script
VARIABLE=USER
echo $VARIABLE
você obtém saída
USER
mas quando você digita
echo $VARIABLE1
esperando receber
USER1
você não recebe nada, pois não há variável como VARIABLE1
defined
Mas se você usar
echo ${VARIABLE}1
você obtém a saída USER1
esperada.