Encontrei uma resposta em "How Linux Works", de Brian Ward. Eu simplesmente estraguei a sintaxe. A exclusão da passagem de $USER
corrigiu o problema. Em outras palavras, o arquivo que estou passando para crontab
deve ter a seguinte estrutura:
m h dm m dw command
e não:
m h dm m dw user command
E mais uma vez obrigado roaima por dicas úteis.