Ter um cluster para fazer qualquer levantamento pesado que ocorra diminui os requisitos para sua área de trabalho pessoal.
Eu era um administrador de sistemas para alguns grupos pequenos para o grupo de filogenética na Universidade de Dalhousie por alguns anos. Tudo o que eu precisava em minha própria área de trabalho era um editor de texto, emulador de terminal + cliente ssh e navegador da web. Um de nossos clusters veio com o KVM-over-IP remoto, que executava um applet Java em um navegador da web. Essa é provavelmente a coisa mais intensiva em computação envolvida.
Se você está desenvolvendo software para rodar no cluster, assim como administrador, você ainda não precisa de muitos núcleos em sua área de trabalho. Se você precisar testar algum código MPI com vários nós reais, em vez de encadeamentos em uma máquina, execute-o no cluster, não na sua área de trabalho.
Então eu sugiro um Intel i5 com 8GB de RAM, ou 16GB, se for barato o suficiente. SSD para a maioria dos sistemas de arquivos, ferrugem por /data , se necessário. Dependendo do campo em que você trabalha, você pode precisar de mais potência 3D do que a que você encontrará embutida na GPU em um Intel Skylake. Nesse caso, a NVidia tem os melhores drivers de código fechado. A AMD tem melhores drivers de código aberto, mas os drivers de código aberto não são bons o suficiente.
O Xeon ou i3 com RAM ECC não é muito mais caro e oferece um nível extra de proteção contra os raios cósmicos que lançam bits.