O mecanismo para inicializar um sistema operacional completo em um computador é complexo, duplamente no computador (aleijado por origem). O seguinte é um esboço bruto para PCs clássicos, ou seja, antes de todo o absurdo do UEFI).
Ao ligar, o BIOS é iniciado e faz uma "auto-verificação", investiga um pouco do hardware e continua a carregar um setor da unidade de inicialização para uma parte fixa da memória. Este é o Master Boot Record (MBR).
O setor de inicialização, por sua vez, usa chamadas de BIOS para carregar um carregador de inicialização mais substancial na memória, principalmente de locais fixos no disco (nenhum sistema de arquivos real disponível, há muito pouco espaço disponível).
Isso, por sua vez, carrega diretamente o kernel (por exemplo, lilo, usando um conjunto predefinido de endereços de disco) ou um carregador mais substancial, que entende os sistemas de arquivos (como o grub2). Eles podem oferecer alguma forma de menu para selecionar o que começar em seguida.
O kernel carregado é iniciado. Ele descompacta a si mesmo e a outras cargas úteis (initrd) e inicializa sua própria visão do sistema (copiando alguns dados deixados pela BIOS ou etapas anteriores no processo).
O kernel chama init , que por sua vez inicia processos de userspace para colocar o sistema em funcionamento. No processo, ele muda de ter a raiz na RAM para o sistema de arquivos real.
Outras máquinas diferem substancialmente, mesmo para a mesma máquina você pode usar cadeias de inicialização radicalmente diferentes. Ou seja, para Linux em PCs use lilo, isolinux, grub, ... Costumava ser que o kernel podia até mesmo ser copiado para o início de um disquete e inicializado diretamente (fazendo toda a MBR por si só), mas isso é parte do passado quase esquecido.