Primeiro, existem duas versões diferentes do Grub. A versão mais antiga pode ser referida como "Grub" ou "Grub legacy". A versão mais recente é o Grub2. Nos lugares onde um usuário geralmente deseja fazer alterações, eles trabalham de forma muito diferente (o legado do Grub é mais simples, o Grub2 oferece um controle mais preciso).
Ao inicializar, a execução salta do BIOS para o primeiro dispositivo de inicialização. Em um disco rígido, o Grub funciona instalando-se no local do registro mestre de inicialização, o que é útil porque é onde a execução chega.
Infelizmente, o Master Boot Record tem apenas 512 bytes (ou pelo menos é tudo em que o Grub pode confiar). Felizmente, isso é espaço suficiente para conter dados sobre partições e código suficiente para levar a execução a um deles. Nesse ponto, o espaço não é mais um prêmio e é aí que o resto do código para inicializar vidas - por exemplo, menus, scripts de inicialização e o restante do código do Grub.