O programa mail abre e-mails em um pager. A variável de ambiente PAGER pode substituir o pager padrão, que normalmente é less . Em sistemas baseados em Debian, existe um /usr/bin/pager que é gerenciado pelo sistema de alternativas. Você precisa garantir que seu pager não seja um aplicativo GUI, o que exigiria X. Uma maneira fácil de testar isso é definir PAGER temporariamente.
PAGER=/usr/bin/less mail