Você pode verificar se está usando a seguinte opção, de acordo com a página do manual que deve estar, a menos que você a desative explicitamente.
man mkfs.ext3
lazy_itable_init[= <0 to disable, 1 to enable>]
Se ativado e o recurso uninit_bg estiver ativado, a tabela de inode não será totalmente inicializada pelo mke2fs. Isso acelera a inicialização do sistema de arquivos visivelmente, mas requer que o kernel conclua a inicialização do sistema de arquivos em segundo plano quando o sistema de arquivos é montado pela primeira vez. Se o valor da opção for omitido, o padrão é 1 para ativar a inicialização da tabela inode lenta. "
Nunca usei isso sozinho, embora a formatação do ext3 não seja instantânea, não é nada comparado a um formato não rápido de ntfs.