As comparações do awk são como eu me lembro comparações numéricas ou de string, dependendo do tipo do operando à esquerda, e isso explicaria o que você está vendo: substr
fornece um resultado de string e strings iniciando 'U', ' 9 'e' 8 'são todos maiores do que qualquer string começando com' 7 '.
Subtração produz um resultado numérico.