OK, acabou sendo um problema muito comum com o Ubuntu. O que eu aprendi, um comando muito útil para descobrir o que está errado, é "alsamixer" e "aplay -l"; eles dariam o status de PLAYBACK Hardware Devices. Este último produziu uma resposta:
**** Lista de dispositivos de hardware PLAYBACK ****
ALSA lib conf.c: 635: (get_char_skip_comments) Não é possível acessar o arquivo filename
ALSA lib conf.c: 1686: (snd_config_load1) nível superior : 4: 10: Nenhum tal arquivo ou diretório
ALSA lib conf.c: 3406: (config_file_open) / home / (myID) / pode ser antigo ou corrompido: considere removê-lo ou corrigi-lo
Função ALSA lib conf.c: 3328: (snd_config_hooks_call) snd_config_hook_load retornou o erro: Nenhum arquivo ou diretório desse tipo
ALSA lib conf.c: 3777: (snd_config_update_r) os ganchos falharam, removendo a configuração
O arquivo incorreto parecia ser ".asoundrc" no meu diretório pessoal; bem longa. Meu amigo do Canadá sugeriu começar com apenas removê-lo (renomeando, apenas no caso) e ver o que aconteceu depois que eu reiniciei o comp. Funcionou como um encanto: o som estava de volta, alto e claro, tanto de alto-falantes internos quanto externos. Eu ainda não sei qual é a função desse arquivo; mas meu comp não se preocupou em colocar qualquer coisa para substituí-lo. Para minha própria educação, mais tarde encontrarei uma boa na internet e tentarei ver o que isso pode acrescentar ao bom funcionamento dos oradores.