Eu finalmente resolvi o problema fazendo login como root usando:
sudo mysql -uroot -p
pasword: ******
e depois saindo |
mysql > saída
eo serviço começou a funcionar (e a reiniciar normalmente).
Como parece, o serviço estava em um estado zumbi !
Mesmo que reportado como não rodando por systemd ele estava realmente rodando porque eu era capaz de logar com root e emitir um comando show databases; que funcionava como um charme!
Questão estranha de fato! A propósito, se alguém souber por que preciso usar sudo para efetuar login como root no banco de dados enquanto todos os outros usuários estiverem conectados com uma simples chamada para mysql client e suas credenciais. Eu adoraria entender o porquê! Parece haver um relacionamento estranho entre usuários linux e mysql usuários que eu realmente nunca entendi.