A causa raiz foi que o lançamento inicial do driver ath9k no kernel-2.6.27 tinha suporte limitado ao chipset. Kernel-2.6.32 tem suporte para o chip AR9227 na placa PCI TP-LINK TL-WN851ND. O crédito pela solução vai para @ jeremy31, que suspeitava que o driver ath9k instalado não suportaria o chipset real. O que eu aprendi é que, mesmo que o módulo seja instalado sem erros e mesmo que o dmesg não sinalize nenhum erro, as coisas ainda podem não funcionar como planejado. - Sim, velha máquina, antigo linux, mas boa educação. Mais uma vez obrigado, Zachary Brady e Jeremy31