Não deve ser possível escrever diretamente em um dispositivo enquanto ele estiver montado, portanto, se /dev/sda1 for sua partição raiz, escrever para /dev/sda1 com algo como mkfs ou dd deve apenas resulta em uma mensagem de erro.
Pode ser que seja possível escrever para /dev/sda (ou seja, o disco inteiro), então ainda assim seria possível disparar você mesmo no pé dessa maneira.
Você também pode usar rm on / com os argumentos -rf e --no-preserve-root [1], o que deve excluir todos os arquivos no sistema de arquivos, mas é claro que não está realmente formatando.
Se você conseguir fazer uma dessas coisas, não espere que o Ubuntu continue trabalhando.
[1] Intencionalmente, não postei o comando completo para que ninguém copie e cole acidentalmente em um shell e perca todos os dados dele.