Então talvez seja uma loucura para mim responder a isso, tendo acabado de ingressar na Canonical há 3 meses (hoje!) e tendo apenas executado o Ubuntu por curiosidade durante alguns anos antes de ingressar na Canonical. Pode até ser bobo para mim responder, já que estou na equipe de servidores, e o Ubuntu definitivamente tem um foco muito grande em fazer "Linux para humanos", ergo, o desktop.
Para mim, o ciclo de lançamento é tudo. Sim, existem algumas coisas que nunca irão voltar ao Debian, porque essas coisas são um pouco contra as filosofias do Debian. Mas estes são subprodutos da maior meta de usabilidade.
Quando o Ubuntu foi iniciado, a ideia era simples. O Debian foi incrível então, e ainda é incrível hoje. Eu o executei exclusivamente por vários anos e ele me serviu bem em laptops, desktops e especialmente em servidores, sendo um tipo de servidor. Mas esse ciclo de lançamentos foi tão lento que todas as coisas legais que as pessoas estavam produzindo no Linux simplesmente não estavam chegando aos lançamentos estáveis, e o lançamento de desenvolvimento instável que tinha todas essas coisas era não instalável (sem isos oficiais) e quebrado com bastante frequência.
Então, dizendo "vamos limitar nosso foco a algumas arquiteturas e um subconjunto de pacotes" (o arquivo "principal" no Ubuntu), o projeto Ubuntu foi capaz de se comprometer com a liberação de um teste testado e estabilizado. SO com todas essas coisas novas e legais. Eles também foram capazes de se comprometer com um pouco de delta do Debian que era altamente focado em usabilidade. Ao investir em investimentos de capital, a Canonical conseguiu se comprometer com a disponibilidade de pessoal técnico para que isso acontecesse.
Uma parte incrível disso foi que eles (eu digo que eles, porque eu ainda não sou um membro do Ubuntu) ainda poderiam manter um monte de largura do software Debian criando o arquivo "universo". Melhor ainda, uma comunidade (MOTU) cresceu em torno disso para garantir que recebesse alguma estabilização antes do lançamento.
Então, para resumir tudo isso com uma analogia .. O Ubuntu é para o Debian, já que o seu restaurante local é para o mercado do fazendeiro local. O Chef Ubuntu vai ao mercado de fazendeiros Debian periodicamente, encontra os melhores ingredientes frescos, mistura-os com sua própria mistura especial e produz alimentos para o seu público-alvo. Para as pessoas que gostam de cozinhar, elas podem e simplesmente vão ao mercado e obter o que precisam.