Sim, efetue logout e selecione uma área de trabalho diferente. O Unity 2D não tem o compiz rodando, portanto é mais rápido em algumas circunstâncias.
Ou instale o Gnome Shell (você só precisa do pacote gnome-panels
em 12.04) e pode selecionar a área de trabalho Clássica, que provavelmente é ainda mais eficiente.
Ou não use o Gnome. Existem muitos outros ambientes de desktop (LXDE, Xfce, etc) que são leves.