Por que criar um ambiente de desktop a partir do zero, se houver tantos gratuitos disponíveis?
Escolha um que você goste, pegue suas fontes e modifique-o para o seu gosto. Não há necessidade de reinventar a roda. Além disso, um DE não é um trabalho de 1 homem ... Leva anos e centenas (milhares?) De desenvolvedores.
Estudar um DE existente é a melhor maneira de aprender a construir o seu próprio, se você realmente quiser. Se você gosta de trabalhar com o QT, então o KDE pode ser um bom ponto de partida.
Por último, mas não menos importante, Canela e MATE são 2 novos DEs, e ambos precisam de desenvolvedores tão motivados quanto você. Por que não juntar forças?