Não há nenhuma maneira no inferno que eu iria instalar o Ubuntu com o desktop unidade em uma máquina do Windows XP com 1 GB de memória. Você não especificou o cpu ... pode ser single core ... mas mesmo que fosse um dual core, de jeito nenhum. Eu instalei a unidade no meu laptop 4Gb i3 e foi muito lento para mim.
No meu netbook, que tem um átomo dual core e 1Gb, nunca considerei instalar a unidade, mas usei os outros 3 ubuntu desktops e o mint com a área de trabalho Mate. O Mate era bem lento e o suporte técnico do Mint é tão ruim quanto o do Ubuntu é bom. Eu não recomendaria hortelã para iniciantes linux, período.
O KDE (kubuntu) na verdade não é ruim em um espaço de 1Gb (especialmente considerando que ele é considerado inchado) se você ajustar a velocidade. Mas ainda tem um pouco de latência. Mais rápido do que o Windows 7 starter que o netbook veio embora. O KDE é infinitamente configurável, o que eu gosto, mas muitos não, e geralmente é feito através de ferramentas GUI ao invés de editar arquivos de configuração. O que é legal.
O XFCE (xubuntu) é bem rápido e leve, e funciona bem em 1Gb. Mas eu não achei muito rápido, e não tem os recursos do KDE. O que significa que tenho que fazer várias coisas executando aplicativos separados, o que me atrasa.
O LXDE é muito rápido e leve. Muito depressa. Estou executando Lubuntu 13.10 no meu netbook agora. É o único que eu tentei que tem uma diferença de velocidade tão grande. Mas há muitas coisas de configuração que você não pode fazer de uma GUI, o que significa editar arquivos de configuração. Não é tão fácil para um principiante.
Mas eu estou achando lubuntu um pouco desajeitado, o suporte não parece ser tão bom quanto com outros desktops do Ubuntu, o desenvolvimento parece estagnado pelo que eu li, e eu tenho que me perguntar por que o lubuntu instala o XFCE gerenciador de energia.
Posso continuar usando o lubuntu ... Estou disposto a perdoar algumas arestas por esse tipo de velocidade. Mas eu posso atualizar o netbook RAM para 2Gb quando o 14.04 lts sair em um par de meses e reinstalar o kubuntu.
Não instale vários desktops. Isso pode introduzir dificuldades para diagnosticar problemas. Melhor apenas baixar e gravar os iso's para diferentes desktops e testá-los no modo ao vivo.
Se você instalar o lubuntu ... o que provavelmente é uma boa idéia em uma máquina antiga de 1Gb, não instale o 12.04. Ao contrário de outras versões, não foi uma versão de suporte a longo prazo. O Lubuntu 14.04 será o primeiro lts deles. Eu esperaria por isso, mas você poderia instalar o 13.10 e atualizar depois.
O LXDE (e o XFCE em menor escala) não possuem o colírio para os olhos. Eu vi muitas entradas no fórum por pessoas que adicionam coisas para tentar colocar colírio em lxde. Eles parecem ter todos os tipos de problemas, e não será mais um desktop pequeno e leve. A razão pela qual os novos desktops mais chamativos não funcionam corretamente em hardware antigo é principalmente por causa do colírio para os olhos. Esses desktops, como a unidade e a canela, precisam de hardware 3D apenas por si mesmos.