A resposta depende inteiramente do laptop específico. Um grande número de drivers existe por padrão no kernel para dispositivos comuns. Os fabricantes de notebooks, no entanto, adoram surpreender o mundo e, por extensão, o Ubuntu, com novos dispositivos para os quais há apenas um driver do Windows que funciona principalmente. Nesses casos, uma pergunta e resposta aqui neste site geralmente resolve o problema.
Existem alguns drivers sem fio que exigem arquivos ou drivers de firmware proprietários. O Ubuntu não é verdadeiramente gratuito e de código aberto, se incluir por padrão esses arquivos e, portanto, a opção é dada para instalar drivers adicionais durante a instalação.
Assim é a expectativa para laptops que você tem que ter janelas drivers já instalados e o Ubuntu precisa ser instalado lado a lado?
Nada disso. Tenho quase certeza de que sua experiência foi anômala. Muitos de nós aqui não têm nenhuma instalação do Windows. No meu caso, em um Lenovo T410i, eu fiz uma instalação de disco rígido e tudo funcionou como esperado desde o início.
Recomendo que você experimente o USB ou DVD ao vivo novamente e, se tudo funcionar como esperado, instale. Se não, poste uma pergunta com perguntas específicas. Se você quiser garantia extra, remova o disco rígido do Windows inteiramente antes de começar.