Greg, sem saber qual DM padrão você está usando, pode haver várias falhas. Infelizmente, faltam informações suficientes para responder com confiança, mas suspeitariam que a sessão do gerenciador de desktop se tornou uma bagunça de alguma forma.
Saber o que estava ocorrendo antes do problema seria útil. Isso era apenas pós-atualização ou havia pacotes recentemente instalados, ou havia algo mais antes do login?
Dependendo de qual DM você está usando por padrão (gnome-shell ou unity) você pode querer descer para um console de recuperação e tentar resetar o DM, se você acredita que é a raiz do problema.
Saiba que o comando: unity --reset
deve restaurar os padrões de unidade DM, mas não teve sorte enquanto o servidor X está rodando e tentando esse comando de um tty.
Parece que não termina completamente. Sei que existe um comando para substituir o gnome-shell também, e se você também deve carregar o gnome-session-fallback apenas no caso. HTH, não tenho certeza se isso responde, mas tentando.