OK finalmente classificou isso seguindo
defina as opções do bios para inicializar o bios em vez de efi e inicializar a partir do memory stick usb
inicialize a partir do live cd no memory stick
use o gparted para particionar o drive como ext4 economizando 4gb de espaço livre para criar swap
execute o instalador e, quando for perguntado onde instalar, escolha 'alguma outra coisa'
destaque a nova partição e clique em "alterar"
definido como ext4, monte / formate
em seguida, destaque a partição swap e defina como swap
defina o gerenciador de inicialização para o devx que é a unidade externa
clique em "instalar agora"
tudo correu bem, mas no final o carregador de boot não pôde ser instalado, então escolhi a opção para concluir a instalação sem o bootloader
quando terminar eu reiniciei a partir do cartão de memória e reinstalado grub na unidade externa - tudo funcionando bem agora
teve alguns problemas com pacotes .deb que eu copiei mas simplesmente baixei novamente
também alguns problemas estranhos com permissões, mas facilmente resolvidos pesquisando o askubuntu
também permissões parecem mudar ao copiar dependendo de qual drive você inicializar.
Atualmente eu configuro o usb drive como dispositivo de inicialização toda vez que não tenho certeza sobre quais problemas eu criarei se eu inicializar da unidade interna por engano
Espero que isso ajude alguém
Obrigado ao Sudodus pelas dicas que você me deu que me ajudaram a encontrar a solução completa para mim