Bem, meio que resolvido. Aqui está o que eu fiz: 1. reinstale o driver nvidia-355 e deixe-o rodar até a conclusão. Leva um tempo. Isso tornou possível fazer "startx", então a janela de login agora estava visível, mas eu estava em um loop de login, não consegui entrar. 2. Instale o desktop do Mate. (não tenho certeza de que era relevante) 3. Unistall Plymouth. Isso fez com que novos pacotes fossem instalados, mas eu disse sim. Um script perguntou se eu queria usar o gdm, lightdm ou algo novo chamado ssdm. Eu escolhi ssdm. Finalmente! uma nova tela de login me permitiu selecionar vários sistemas de desktop, como gnome, plasma, metacity, failsafe ... e mate. Se eu escolher mate (o último instalado), eu consigo logar (YES!), Mas para todas as outras opções, acabo no loop. Espero que isso ajude alguém.