Por comentários acima por @terdon vale a pena verificar as preferências do terminal, de alguma forma tinha 'a' mapeado para outra coisa.
Eu estou hesitante em postar esta pergunta, já que tenho certeza que deve ser algo simples, mas olhando em volta. Não consigo ver como o gnome-terminal remapearia as teclas onde xterm e um terminal "real" (ctrl + atl + F1) não (todos carregam bashrc etc.) Eu também verifiquei se os sintomas estavam presentes com outros shells (ksh) e isso não muda nada.
"a" funciona bem em outros aplicativos e também executei showkey --scancodes e 'a' realmente retorna "0x1e 0x9e", que eu acho que é "um down" "a up", então tudo parece bem com o teclado em si.
Neste ponto, não sei o que está causando o terminal gnome a interpretar "a" de forma diferente de outros aplicativos. Tem um mapa chave próprio?
Atualização:
Fonte Raphael: marcada na fonte usada, não é personalizada, então estou usando qualquer padrão do terminal
Terdon: Enforcando minha cabeça com vergonha ... Foi realmente um atalho! Considerando que eu não tinha personalizado nada, existe uma maneira de fazer isso sem realmente passar por preferências? Por mais curiosa que seja a fonte do problema, isso conserta as coisas. Obrigado por ter tempo para responder!
Por comentários acima por @terdon vale a pena verificar as preferências do terminal, de alguma forma tinha 'a' mapeado para outra coisa.