O primeiro projeto para bifurcar o GNOME2, EXDE, não deu certo. De acordo com o nosso próprio blog: o projeto exde morreu . Este deveria ser o "fork" do GNOME2, mas nunca se tornou nada útil.
Felizmente, os componentes antigos ainda estão sendo atualizados e ainda há esperança. O plano é mantê-los por um tempo, sendo atualizado para as novas tecnologias no GNOME3 (isso já foi feito na maior parte), e também com alguns novos recursos. *
A melhor solução é "bifurcar" esse código mais recente.
** Como mencionado pelo Wojox (eu impliquei isso, mas não explique explicitamente), o modo de fallback do GNOME3 é realmente o painel, e isso será mantido por um tempo. É também o "código mais novo" ao qual eu estava me referindo. *
Mate:
Como mencionado pela Perberos, agora há o Deskstop Mate, que está indo muito bem e sendo pego por algumas distribuições.