Eu tive um problema semelhante ao tentar obter um trabalho remoto com o MythTV em Natty. Parece que o kernel em Natty tem capacidade remota de infravermelho embutida e isso deve funcionar com muitos tipos de controle remoto IR. No entanto, o problema é que o kernel mapeia algumas das chaves para códigos de teclas maiores que 256 e X só pode manipular códigos de teclas no intervalo de 0 a 255. Eu finalmente consegui fazer meu trabalho remoto mapeando novamente os códigos de teclas necessários para ficar dentro desse intervalo. Isso é feito usando um utilitário chamado ir-keytable (no repositório). Ele também pode ser usado para rastrear teclas pressionadas em vez de irw, o que parece não funcionar com o driver do kernel.
Note que não precisei instalar o lirc para fazer isso funcionar.
Espero que isso indique você na direção certa.