OK, graças à sugestão de Jacob Vlijm, eu finalmente encontrei a solução: o pacote ' pyodbc ' tinha sido instalado sob user1 ( /home/user1/.local/lib/python3.5/site-packages/ ). Como eu fiz o login como user1 no meu terminal, o programa poderia encontrar o módulo. Usando cron , geralmente executo os programas com outro usuário ( user2 ).
Esse foi o problema. Rodando no cron via user1, tudo estava OK.
A última pergunta que vou investigar é por que o comando ' pip3 install pyodbc==3.0.10 ' disponibilizou o pacote para o usuário1 e não para todos os usuários.