Eu acho que você tem um problema com o applet indicador de painel do GNOME. Então, sugiro que você o (re) instale. Está disponível no Ubuntu Software Center:
O Gnome não exibe nenhum dos ícones no lado superior direito da barra de tarefas, como mensagens, rede, ferramentas do sistema, etc. Por favor me ajude com isso. Há um link de imagem.
Gnome:

Unidade:
Tenho certeza que o Gnome não tem o menu lateral, estou usando o Linux GNOME e não tenho a barra lateral no meu computador.
Se você quiser o menu da barra lateral, provavelmente use o Unity. Ou então, provavelmente é um problema de software como alguém disse acima.