Gostei de todas as respostas fornecidas, pois todas confirmaram o que eu suspeitava, mas acho que fazer o seguinte seria melhor para o que estou procurando:
Existe um arquivo no Ubuntu: /etc/lsb-release
Acabei de descobrir isso agora, observando os scripts em /etc/update-motd.d
em particular /etc/update-motd.d/00-header
Este arquivo, embora não seja executável, contém variáveis com informações sobre a versão do Ubuntu que são executadas enquanto as mensagens são passadas, fazendo o seguinte:
[ -r /etc/lsb-release ] && . /etc/lsb-release
Significado basicamente, pelo que entendi, se esse arquivo existe e é legível executá-lo com bash.
Assim, pelo menos dentro do ambiente Ubuntu, se eu incluir essa linha no meu script ou apenas o . /etc/lsb-release
, isso me fornecerá todas as variáveis que preciso sem precisar recorrer a nenhum comando.