A partir do gdm você pode selecionar xterm (console de recuperação) e ele lhe dará um terminal simples no X. A partir dele, você pode iniciar qualquer aplicativo GUI sem a área de trabalho completa, como:
nautilus $HOME &
Como o gnome não está rodando, os temas não funcionam, então você verá o aplicativo rodando em um simples gtk (feio mas funcional).
Lembre-se de adicionar & amp; no final, para que ele retorne para o caso de você querer iniciar outros aplicativos.
Além disso, se você instalar o evilwm
sudo aptitude install evilwm
e execute-o a partir desse xterm, também com o & amp ;, ele permitirá que você mova as janelas com Alt + clique
evilwm &
nautilus &
whatever_program &