Eu tenho um Asus Eee PC R051BX, que é um pouco mais lento que o seu netbook. Eu tenho executado todo o gosto do buntu para descobrir o quão bem funciona.
O Ubuntu roda em OK, mas escolhe apenas o Ubuntu 12.04 LTS com unidade 2D (unity2Dis menos exigente em CPU e bateria). É um pouco lento durante a inicialização (embora menos de um minuto) ou iniciar programas (menos de 10 segundos), mas perfeitamente viável. É um pouco mais rápido que o Windows 7 nesta máquina.
O Lubuntu é extremamente rápido nesta máquina e funciona como um encanto. Isso é algo que você pode tentar. É fácil de personalizar por você (não pelo seu pai), mas falta o polimento e brilho do outro.
Ambas as distro são estáveis o suficiente e não me lembro quando uma atualização me deixou um sistema quebrado.
Você pode experimentar o SuSE, já que ele é conhecido como o da melhor distro de desktop do KDE. Eu acho que isso funcionará bem nessa máquina, mas eu não a testei.