O erro pode significar 2 coisas dependendo do arquivo que você baixou. No sentido normal, quando os usuários baixam um arquivo que não termina com .gz , significa que o arquivo não é um formato gzip.
O outro caso é quando o arquivo baixado está corrompido. Eu usei meu tempo para baixar o arquivo http://www.djangoproject.com/download/1.4/tarball/
e ele funciona com a linha que você está mencionando, portanto, deve significar que o arquivo foi baixado e de alguma forma foi corrompido. Baixe o arquivo novamente.
Só para acrescentar que tive um problema há cerca de um ano, semelhante a isso, foi um problema de memória. Um dos slots de memória foi danificado (o Memtest verificou isso). Este é, naturalmente, um caso extremo, mas queria mencioná-lo apenas no caso.
O que eu sugiro é fazer o seguinte:
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Faça o download do arquivo assim:
wget http://www.djangoproject.com/download/1.4/tarball/ -O Django-1.4.tar.gz
(Sem aspas duplas, apenas no caso de quando copiado de um site, eles eram os códigos duplos bbcode e não os comuns usados no terminal) -
Descomprima como você mencionou:
tar xzvf Django-1.4.tar.gz
Veja se isso funciona.