Eu sugeriria o KDE. Ele tem a capacidade de suspender a composição em aplicativos de tela inteira. Isso aumenta muito o desempenho.
Além do KDE, você deve escolher um DE que não use composição (efeitos da área de trabalho) como XFCE ou LXDE. Veja este teste de benchmark: link
tenha em mente que o Unity no Ubuntu está recebendo muita atenção no desempenho. O Ubuntu 12.10 não é muito ruim para jogos. Essa é minha opinião pessoal.