Processadores dual core de qualquer tipo devem funcionar bem com o Ubuntu 11.10 e além. No entanto, se o seu Atom é um single-core, (o que eu acho que não é porque você disse $ 400), ele ainda deve ser capaz de rodar o Unity 2D se o Unity 3D estiver muito pesado ou lento. Experimente um CD ao vivo, ou toque em USB, assista à performance e, se estiver confortável, vá para o Ubuntu.
Se não, experiências mais rápidas podem ser encontradas no Xubuntu ou Lubuntu, como dito por @Uri Herrera.
Se você nos informar o modelo exato do seu ASUS, (ou talvez algo errado desde que o google me oferece um laptop Celeron), poderemos lhe dizer quanto desempenho você pode obter. Boa sorte! ;)