esse era o problema, originalmente minha função de conexão era assim:
<?php
$conn = mysqli_connect('www.mydomain.com', 'root','mypassword', 'dbname');
mysqli_select_db($conn, 'dbname');
quando deveria ter sido assim:
<?php
$conn = mysqli_connect('localhost', 'root','mypassword', 'dbname');
mysqli_select_db($conn, 'dbname');
Eu pensei que desde que eu estava conectando o site para a Internet em vez de apenas servi-lo localmente na minha máquina, eu precisava usar o endereço do meu servidor como o nome do host, mas isso não está correto.