Eu tomei coragem e instalei os drivers de código fechado da NVidia. Eu usei o diálogo Drivers Adicionais para fazer isso. Isso pode fornecer um driver um pouco desatualizado do que aquele baixado do site da NVidia, mas sua instalação é totalmente automática, você só precisa observar a barra de progresso por um tempo e depois reiniciar o sistema.
Eu tenho que dizer que o ganho de desempenho é perceptível desde o início. Até mesmo a animação do lançador do Unity é muito suave, e meu problema com o Flash Player está resolvido agora. A única coisa é que você tem que usar um driver de código fechado, mas só desta vez eu dei uma chance. Como o contraste no desempenho da minha GPU on-board com seus drivers padrão é tão perceptível que não pude aceitar que os gráficos dedicados tenham um desempenho pior do que os gráficos onboard.
A resposta a esta pergunta é: o desempenho gráfico pode ser melhorado usando drivers de código-fonte fechado da NVidia. Eles não são ativados por padrão por razões óbvias.