Obrigado pela ajuda de todos. Vou reformular essa entrada para destacar a solução caso alguém mais pesquise e acabe aqui.
Eu tive que reinstalar todos os meus dados de um backup salvo. Eu uso o Thunderbird e queria manter meus antigos e-mails salvos. Para criar esse backup, copiei a pasta / home / [USERID] / para um backup externo junto com todas as suas subpastas. Para salvar e-mails, dentro desta pasta é uma subpasta .thunderbird /, e dentro de que é outra subpasta que tem um nome composto por alguns caracteres aleatórios: vamos chamá-lo [old_folder_name] .default. Então, no meu novo sistema, eu agora tinha que pegar o que estava salvo no disco rígido externo (HD) em /home/[USERID]/.thunderbird/[old_folder_name].default/ e importá-lo para minha máquina local.
Seguindo o conselho que me foi dado abaixo, lancei o thunderbird do zero (depois de deletar a pasta anterior ~ / .thunderbird para ter certeza de que estava começando limpo) e fechei de novo. Isso criou uma nova pasta dentro de ~ / .thunderbird / que chamarei de [new_folder_name] .default /. Eu então copiei o
conteúdo de [old_folder_name] .default / para [new_folder_name] .default / e reiniciei o thunderbird.
Normalmente, isso deve funcionar. A razão pela qual eu estava tendo problemas é que o HD externo que eu estava usando não estava me dando permissões adequadas para gerenciar esses arquivos, então eu tive que ir para [new_folder_name] .default / e usar
$ chmod -R 777 *
que pode realmente ser um pouco muito permissivo (não tenho certeza se isso é um passivo de segurança), mas eu só queria fazer algo funcionar.
Para responder uma pergunta abaixo: minha unidade externa estava usando a formatação Ext4. Para criar o backup, eu vinha fazendo isso de vez em quando:
$ rsync -rv [directory to be backed up] [directory to send to it]
enviando os dados do meu HD local para a mídia externa para fazer o backup, e vice-versa para colocá-los de volta no HD local. Eu tinha assumido que isso preservaria as mesmas permissões (mantive o mesmo nome de usuário, embora eu tenha mudado o nome do meu PC em minha nova instalação do SO).
Alguém pode sugerir uma maneira de rsync sem executar esse tipo de problemas de permissão? (ou, alternativamente, outra maneira de fazer o backup de onde eu posso rever o conteúdo?)
obrigado novamente por sua ajuda.