Parece que você precisa enviar códigos numéricos para o mplayer. Por exemplo,
echo 'key_down_event 100' > /path/to/fifo
irá alternar o framedropping (a chave "d", 0x64 em hexadecimal). Achei isso por acaso, mas /usr/include/X11/keysymdef.h
(e também xev, que é difícil de ler embora) mostrará os códigos de teclas em hexadecimal, que você pode converter em decimal, por exemplo, com o galculator.