Eu percebi o que causou o problema. Marquei a caixa de seleção de senha mestra quando entrei pela primeira vez na senha de e-mail (para gmail) e digitei uma senha mestra. Por isso, funcionou nessa instância do Thunderbird, mas falhou quando eu fechei o T'bird e comecei novamente (por exemplo, após a reinicialização). O que supostamente acontece é que o T'bird deve me pedir a senha mestra ao iniciar, mas isso nunca aconteceu: presumo que isso seja um bug no T'bird. Então eu abandonei o T'bird e deletei o diretório .thunderbird e iniciei o T'bird novamente, que então me pediu a senha do email e eu NÃO marquei a caixa de seleção Master Password. O T'bird baixou minhas pastas de e-mail. Então eu parei o T'bird e comecei de novo depois de uma reinicialização e tudo estava OK.