Eu precisava modificar a configuração do grub para inicializar a partir de uma imagem ISO a partir do HD, já que o BIOS mudando para o boot USB era bloqueado por senha, então um linux live não era viável.
Eu consegui inicializar a partir do iso digitando o que era necessário no editor do grub no momento da inicialização.
Então, tecnicamente, resolvi meu problema sem responder a essa pergunta e ainda não sei a resposta.
Mas a instalação falhou de qualquer maneira. Então eu peguei uma senha para o BIOS, mudei de boot para USB, usei um linux live e instalei o 16.04 sem problemas.
Conclusão: os resultados de uma tentativa de instalação da iso em HD foram diferentes dos da USB, mesmo que sejam iguais (falha vs. sucesso).