Bem, isso foi a coisa mais estranha. Eu abri /etc/pulse/default.pa
e notei que a primeira linha era:
!/usr/bin/pulseaudio -nF
Isso parece muito com a abertura de um estilo #!/bin/bash
(não sei o nome correto para isso, comentários em um cartão postal), então eu coloquei um hash no começo assim:
#!/usr/bin/pulseaudio -nF
E funciona!
Nenhuma ideia de como isso foi quebrado. Eu acho que nunca editei esse arquivo antes.