No final, fazendo apt-get autoremove
no sistema de arquivos RW e, em seguida, reboot
ing parece ter corrigido o suficiente para que eu pudesse logar novamente graficamente (embora sem componentes Unity aparecendo, mas isso era um problema diferente ). Vou deixar a questão, mesmo que seja confusa e se torne tangente, caso isso possa ajudar alguém com um problema semelhante.
Obrigado ao Zach e ao kyodake pelas suas respostas úteis, mas felizmente não precisei recorrer à reinstalação do sistema operacional ou ao uso das ferramentas do Live CD ... desta vez.