O sistema, por qualquer motivo, é borked.
Não importa, você só quer receber seus dados de volta.
Não há informações suficientes sobre o que aconteceu para diagnosticar o que deu errado, e pode ser muitas coisas.
Você disse que é uma unidade externa.
Inicialize o seu sistema principal, na sua unidade interna, ou um pendrive ou CD ao vivo, e copie os dados da sua unidade externa para outro local seguro, um local de rede ou talvez um pen drive.
O sistema de arquivos provavelmente será ext3, que você pode montar com qualquer linux.
Todos os seus dados estarão na pasta / home / your-user-name
Não tente copiar os arquivos e diretórios que começam com. na sua pasta pessoal, que pode ter coisas que você deseja manter como seus perfis do Firefox.
Uma vez que você tenha seus dados seguros, talvez você possa instalar um sistema limpo na unidade externa para obter uma versão (mais recente) do Ubuntu e então copiar seus dados.