Eu tive o mesmo problema exato com o Octave 3.8.1 e o Ubuntu 14.04
Isso me salvou:
sudo apt-get install octave-strings
Obrigado a steeldriver que mencionou cordas de oitava nesta pergunta !
Oi eu sou estudante e ouvi falar de oitava gui
Eu usei o comando octave --force-gui quando eu tinha a versão 3.8
e enquanto digitava na janela de comando, não consegui ver o texto.
Cursor estava lá, mas não há texto para ser visto.
Eu pensei que isso poderia ser um problema com o tema do Ubuntu, mas eu tentei temas diferentes e ainda sem sorte. Eu abri a configuração pop up e fiz qualquer tipo de configuração, mas ainda sem sorte.
Ontem eu baixei o último lançamento de oitava (oitava 4.0) e pensei que o problema não ocorreria mais, mas infelizmente o mesmo problema permanece.
Eu tenho a sensação de que não é um problema de oitava, mas um problema do Ubuntu 14.04 porque o octave gui funciona bem no sistema operacional Windows (testei).