São os drivers gráficos da NVidia, isso aconteceu comigo. Quando o computador inicializa desse jeito, você pode usar CTRL + ALT + F1 para acessar um terminal. Você pode, alternativamente, inicializar no "modo de recuperação", de modo que ele seja lançado em um terminal raiz.
Depois que você estiver logado, há informações aqui que podem ajudá-lo a instalar os drivers NVidia proprietários para o seu cartão em particular.
Edit: Eu só pensei em mencionar que se você está preocupado em ter que reformatar para atualizar, o Ubuntu e a maioria das distribuições baseadas em Ubuntu / Debian suportam a atualização no local sem reformatar. Os lançamentos do Ubuntu LTS ou Debian estável são boas escolhas para não ter que formatar porque eles recebem suporte por longos períodos de tempo.