O Ubuntu vem com o Unity como ambiente de desktop padrão. Você sempre pode voltar para uma área de trabalho leve, assim como eu fiz. Eu tinha instalado o Ubuntu no VMWare com o Windows 7 e estava lento. Depois de mudar para o ambiente de desktop Xfce, tudo está funcionando bem. (embora um pouco menos efeito gráfico).
Você pode alternar para a área de trabalho do Xfce abrindo o terminal e digitando
sudo apt-get instala xfce4