O Ubuntu se instala no disco rígido do meu computador usando o USB como dispositivo de carregamento ou o sistema operacional sai da própria unidade (trabalhando somente quando conectado)?
Você tem que carregar o Ubuntu ISO no usb usando um software chamado "Unetbootin", e não há como carregar a instalação, além de gravar o ISO em um DVD
NOTA: Não tenho certeza se isso funcionará com o Ubuntu 14.04 !, depende de o Unetbootin ser atualizado ou não
Normalmente, quando você está inicializando pelo Ubuntu pela primeira vez (onde você não o instalou ainda - você teria selecionado discos rígidos para instalar ou similares) você estará rodando a partir do USB . Isso é chamado de Live Boot e está sendo executado apenas no USB e ainda não foi instalado no disco rígido. Se você clicar em um Instalar o Ubuntu que normalmente está localizado na área de trabalho, ele instalará o Ubuntu do USB no disco rígido do computador.
Como ed0 disse, existem várias ferramentas para carregar o Ubuntu ISO em drives usb, sendo algumas Unetbootin , Pen Drive Linux , e vários outros que você pode encontrar pesquisando.
Quando você usa um liveCD (em USB ou CD), o sistema operacional é carregado na memória (RAM).
O processo é (simplesmente) assim. Você configura seu BIOS / UEFI para inicializar a partir do USB. O USB deve ter a capacidade de inicializar (para torná-lo inicializável você pode usar um programa como o Unetbootin), geralmente o bootloader é o GRUB ou outro gerenciador de inicialização. Uma vez que isso seja reconhecido (como o OS / bootloader), o SO assumirá e executará seus comandos na memória (RAM). Com um liveCD ele não está gravando no seu disco rígido necessariamente, a menos que você o configure dessa maneira. (Pesquise por partição de swap / arquivos se você quiser saber mais sobre isso).
Espero que tenha sido bastante simples e não comi muitos erros ao simplificar o processo.
EDIT: Então você deve ser capaz de desconectar o stick uma vez que o sistema operacional é carregado (a menos que o sistema operacional esteja usando o USB para trocar a memória para o disco físico, o que eu estou supondo que não)
De acordo com esta resposta:
O Ubuntu roda de um CD / DVD salvar dados SOMENTE na memória?
Um disco RAM virtual (substituindo um disco rígido) é carregado na RAM no lugar do disco rígido.