Em termos simples, o 'espaço de troca' é usado quando o computador decide que você não precisa desses arquivos agora, mas eles devem ser facilmente acessíveis (pode parecer estranho, mas acessar arquivos do disco rígido é muito lento em termos de computador).
Acabei de instalar o Ubuntu recentemente e recebi o aviso de que é altamente recomendável reservar algum espaço de troca no disco rígido. A postagem vinculada por minerz029 possui instruções bastante simples para criar um arquivo que é usado como espaço de troca. No entanto, se for razoável sobrescrever sua instalação existente do Ubuntu, pode ser mais fácil fazer isso e, no processo, criar uma partição para uso como espaço de troca.