Eu tive o mesmo problema com um laptop Dell (2007) com uma placa Nvidia. Já mudei de drivers Nouveau de código aberto para drivers de propriedade nvidia-current por motivos de desempenho, mas o Ubuntu (12.10) não reconheceu meu monitor VGA externo.
Mas depois que eu mudei para nvidia-current-updates ele instantaneamente exibiu o Ubuntu no meu monitor externo após a reinicialização.
Você pode encontrar isso em Fontes de Software, se você tiver uma placa ATI, provavelmente encontrará algo semelhante:
[já que não tenho pontos de reputação, obviamente não posso postar uma imagem !!]