Todas as funções de gerenciamento de tela de less estão em sua screen.c -X ou --no-init ), ele exibe sua sc_init string, que é termcap ' ti string ( inicialização do terminal comum ", que prepara o terminal para a operação de controle de cursor em tela cheia). Na saída, ele exibe sua sc_deinit string, que é termcap 's te string .
O comportamento que você está vendo é o comportamento padrão com git , se less não estiver configurado ( isto é, a variável LESS não está definida); quando esse for o caso, git corre less com as opções FRX , o que causa less para sair, se o conteúdo couber em uma única tela, exibir cores e pular a inicialização do terminal.
Para obter o comportamento desejado, defina LESS para -R ou defina a configuração core.pager git como algo como less -+X (consulte man git-config para obter detalhes).