Você pode usar o comando sudo?
sudo <command_to_execute_as_root>
Se não, você pode tentar entrar no gerenciador de boot do GRUB. Na opção Ubuntu, pressione a tecla "e" para editar, edite a linha "linux /boot/vmlinuz-3.5.0-18-generic root = UUID = 00aad4d6-a7e5-41ce-a25e-dfda8664bb99 ro quiet splash" e adicione o fim:
init=/bin/bash
Esta máquina de boot com bash diretamente sem passwd. Você deve remontar o sistema de arquivos raiz no modo de leitura / gravação:
mount -o remount,rw /
E você pode executar o passwd para mudar o passwd da raiz. ;)